Los neandertales y el fin de la caricatura
Enterraban a sus muertos, fabricaban adhesivos y dejaron su ADN en nuestro genoma
CÓMO SE CONSTRUYÓ EL ESTEREOTIPO
La imagen popular del neandertal como bruto encorvado y torpe procede en buena medida de una reconstrucción temprana basada en un individuo que padecía artrosis avanzada. Ese esqueleto se tomó como representativo de la especie y fijó una iconografía que sobrevivió décadas.
El sesgo era también conceptual: en un marco donde la evolución se entendía como progreso lineal, cualquier forma humana extinta debía ser necesariamente inferior a la que persistió.
LA EVIDENCIA ACUMULADA
El registro arqueológico ha desmontado esa imagen pieza a pieza.
Los neandertales fabricaban herramientas mediante técnicas que requieren planificación y varias etapas de preparación del núcleo lítico. Producían adhesivos calentando corteza de abedul en condiciones controladas, un proceso que exige mantener temperatura en ausencia de oxígeno y que no se obtiene por casualidad.
Cuidaron de individuos con lesiones incapacitantes que sobrevivieron años tras el traumatismo, lo que implica apoyo social sostenido.
Se han documentado depósitos funerarios intencionados, uso de pigmentos y objetos perforados sin función utilitaria evidente.
Y estructuras construidas en el interior profundo de cuevas, con fragmentos de estalagmita dispuestos en círculos y evidencias de fuego, indican exploración deliberada de espacios sin luz natural y coordinación del trabajo.
LA PRUEBA GENÉTICA
La secuenciación del genoma neandertal aportó el dato que cerró el debate sobre su relación con nosotros: las poblaciones humanas actuales fuera de África conservan un pequeño porcentaje de ascendencia neandertal.
Hubo, por tanto, encuentros con descendencia fértil. La distinción entre especies separadas y poblaciones de una misma especie se vuelve, en este caso, una cuestión de convención taxonómica más que una frontera biológica nítida.
Algunas de esas variantes heredadas tienen efectos funcionales documentados sobre inmunidad, metabolismo y adaptación a la altitud, lo que sugiere que parte de esa herencia fue ventajosa en los entornos euroasiáticos.
LA PREGUNTA QUE SIGUE ABIERTA
Si eran cognitivamente capaces y estaban adaptados a su entorno, ¿por qué desaparecieron?
Las hipótesis en discusión incluyen diferencias demográficas —poblaciones pequeñas y fragmentadas son más vulnerables a la fluctuación aleatoria—, ventajas en el tamaño de las redes de intercambio, cambios climáticos abruptos y la propia absorción por mezcla.
Ninguna explicación monocausal ha resultado suficiente, y la tendencia actual del campo apunta a una combinación de factores actuando sobre poblaciones ya en situación demográfica frágil.
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