Radiación en el espacio profundo: el obstáculo que ninguna misión tripulada ha resuelto

DOS FUENTES DISTINTAS

La radiación espacial procede de dos orígenes que exigen protecciones diferentes.

Los eventos de partículas solares son episodios asociados a fulguraciones y eyecciones de masa coronal. Producen flujos intensos de protones de energía moderada durante horas o días. Son intermitentes y, en principio, previsibles con poco margen.

Los rayos cósmicos galácticos son un flujo continuo de núcleos atómicos acelerados a energías extremadamente altas, procedentes de fuera del sistema solar. Su intensidad es baja pero constante, y su energía es tan elevada que atraviesan cualquier blindaje razonable.

POR QUÉ EL BLINDAJE NO ES LA RESPUESTA OBVIA

Frente a los eventos solares, el blindaje funciona: un refugio con paredes suficientemente gruesas —o rodeado de agua, alimentos y residuos, que son masa que la nave lleva de todos modos— reduce la dosis a niveles manejables durante el episodio.

Frente a los rayos cósmicos galácticos, el blindaje presenta un problema contraintuitivo. Cuando una partícula de altísima energía impacta contra un material, genera una cascada de partículas secundarias. Un blindaje insuficiente puede aumentar la dosis recibida respecto a no llevar ninguno.

Los materiales ricos en hidrógeno, como el polietileno o el propio agua, son más eficaces por unidad de masa que los metales pesados, porque fragmentan las partículas incidentes con menor producción de secundarios.

EL PROBLEMA BIOLÓGICO ESPECÍFICO

Los rayos cósmicos incluyen núcleos pesados que depositan energía a lo largo de su trayectoria de forma muy concentrada.

El daño que producen difiere cualitativamente del de la radiación electromagnética: en lugar de lesiones dispersas y reparables, generan roturas complejas del ADN a lo largo de un trayecto, más difíciles de reparar correctamente.

La investigación sobre efectos en el sistema nervioso central es especialmente incierta, porque los estudios en modelos animales sugieren alteraciones cognitivas cuya extrapolación al humano no está establecida.

LA VARIABLE DEL TIEMPO

Como la dosis se acumula, la duración de la misión es la variable de control más eficaz.

Esto explica el interés en trayectorias rápidas y en propulsión avanzada: reducir el tiempo de tránsito no es solo una cuestión de logística o de comodidad, es la principal medida de protección disponible.

Existe además una interacción con el ciclo solar: durante el máximo, la actividad solar intensifica el campo magnético heliosférico y reduce el flujo de rayos cósmicos galácticos, aunque aumenta la probabilidad de eventos solares. Las ventanas de lanzamiento óptimas resultan de equilibrar ambos riesgos.

LO QUE FALTA POR DECIDIR

Ninguna agencia ha establecido todavía un límite de dosis consensuado para misiones interplanetarias, y esa ausencia no es un descuido: fijarlo obliga a explicitar qué aumento de riesgo de cáncer a lo largo de la vida se considera aceptable para un profesional que acepta voluntariamente la misión.

Es una decisión ética antes que técnica, y hasta que se tome, cualquier planificación de misión tripulada al espacio profundo tiene un requisito clave sin definir.